blind boys of alabama

Самые известные на сегодняшний день в мире исполнители госпел. Группа, несколько раз менявшая название и успешно подстраивавшаяся под моды и стили сменявших друг друга эпох, сохраняя при этом преданность госпел, существует уже 65 лет. В 21 веке, на склоне лет интерпретируя госпел в стилистике современного блюза, её музыканты достигли планетарной известности.
Певческий ансамбль, известный сейчас как The Blind Boys Of Alabama, образовался для проведения свободного времени несколькими подростками школы для незрячих и глухих (Talladega Institute for the Deaf and Blind) в Алабаме в 1938. Они назвали себя The Happy Land Jubilee Singers. Тогда в группу входило 6 человек, из которых до сих пор в ней поют Кларенс Фоунтейн, Джорж Скотт и Джимми Картер (Clarence Fountain, George Scott, Jimmy Carter). Ансамбль подражал популярному тогда певческому коллективу The Golden Gate Quartet.
В начале 40-х годов The Happy Land Jubilee Singers стали давать концерты за пределами своего учебного заведения. «Мальчики» даже не подозревали, что получают за свои выступления деньги. Когда выяснилось, что их гонорар забирал сверстник, организовавший концерты, они поняли, что способны начать профессиональную карьеру.
Начали профессиональную деятельность в 1944 в городе Бирмингем, штат Алабама. Вскоре переехали в город Чаттануга, штат Теннеси, где стали выступать на местной радиостанции. В эфире их услышал представитель преуспевающей вокальной госпел-группы Тhe Coleman Brothers, располагавшей собственной студией и компанией звукозаписи. Музыканты Тhe Coleman Brothers получили известность, в частности, благодаря тому, что пели на панихиде и похоронах президента Рузвельта в 1945. Им предложили запись пластинки, в результате 1945 год стал точкой отсчёта в дискографии The Happy Land Jubilee Singers. Песня «I Can See Everybody`s Mother But Mine», уже успевшая стать популярным номером в исполнении Братьев Колман, теперь стала еще более популярна в исполнении новой группы. Прославившиеся The Happy Land Jubilee Singers быстро адаптировались к новой моде в госпел на вокальные квартеты (число исполнителей не играло существенной роли, главное в стилистике). Это был более простой, более энергичный подход к традиционному материалу, чем массовый «jubilee style». Он зримо повлиял на поп-музыку в целом, в том числе на скоро пришедший рок-н-ролл.
В 1947 ансамбль сменил название и превратился в The Five Blind Boys of Alabama. За этим шагом стоял коммерчески расчёт: менеджер, который теперь вёл дела группы, занимался известным коллективом The Five Blind Boys of Mississippi. Дебют «Алабамских Мальчиков» произошел, когда они вышли на сцену в Ньюарке и вступили в вокальное соревнование с коллегами. Эпизод и теперь ветераны группы вспоминают, как один из творческих пиков в карьере.
The Five Blind Boys of Alabama стали крупнейшими исполнителями так называемого «золотого века госпел» — 50-х годов. Тогда они выступали лишь в церквах (gospel исполнители не пели в обычных концертных залах). Однако тенденция состояла в том, что этот изначально сугубо церковный стиль стал представлять собой и род развлечения. В этом смысле концертная и филофоническая практика госпел-исполнителей мало чем отличалась от деятельности обычных исполнителей черного ритм-энд-блюза.
В тот период Blind Boys выпустили ряд синглов, в первую очередь «Stand By Me, Oh Lord» на ведущей фирме госпел «Specialty», ставшие классикой жанра.
60-е годы стали годами кризиса для госпел. Черная музыка «номер один» того периода — soul — во многом обязана своим появлением госпел. Так, одним из ведущих ее исполнителей являлся Сэм Кук, записывал песни на той же фирме, что и «Слепые Мальчики». Спустя годы ветераны церковного жанра расценивают его успех, его стиль в искусстве как пример своеобразной коррозии, предательства принципов госпел. Сэм Кук исполнял любовные баллады с той же страстью и искренностью, стилистически аналогично пению музыкантов, восхвалявших Бога. В таком подходе черная аудитория справедливо усматривала идейное лицемерие: Кук и церковные группы, выходит, одно и то же? — чувствовали многие и полагали себя обманутыми.
Кларенс Фоунтейн начал сольную карьеру. Он записал ряд композиций отдельно от своей группы, стал давать сольные концерты. Это привело к кризису в ансамбле с 30-летней историей, и в 1969 году он распался. Солист ансамбля Кларенс Фоунтейн начал самостоятельную карьеру, остальные певцы попытались сохранить ансамбль с его историческим названием, однако порознь никто не преуспел.
The Blind Boys возродились в начале 80-х для участия в мюзикле The Gospel at Colonus. Постановка по мотивам трагедий Софокла, действие которой разворачивается в наше время в баптистской церкви, неожиданно имела успех в 1983, даже шла на Бродвее. Роли в ней играли Морган Фримен и Джеймс Ёрл Джонс. Мюзикл получил театральную премию «Obie Award», музыка из него выпушена в виде отдельных альбомов в 1984 и 1988.
Новая глава в истории группы начинается в 1992 году, когда она записывает пластинку «Deep River» на фирме Nonesuch Explorer вместе со звездами ритм-энд-блюза Букером Ти Джеймсом и Эриком Гейлом. Диск содержал не только евангелический материал, но и поп-музыку. Он номинировался на Грэмми.
В 1995 году музыканты выпустили пластинку «I Brought Him With Me», записанную в развлекательном клубе компании «House of Blues», выпущенную на лейбле того же названия. С фирмой «House of Blues» они сделали еще один диск Holdin` On (1997), однако стало очевидно, что, несмотря на успешные гастроли в Европе, карьера их топчется на месте.
«Слепые Мальчики» сделались мировыми знаменитостями после выхода альбома «Spirit of the Century» в 2001 под маркой компании звукозаписи Питера Гэбриела «Real World». Финансировал выпуск альбома его продюсер Крис Голдсмит. Однажды он услышал совместное выступление «Мальчиков» и блюзмена Джона Хэммонда и с тех пор вынашивал сделать пластинку в таком стиле. Таким образом, современные блюзовые аранжировки сочетались на альбоме с госпел, а также с интерпретированными в такой манере песнями Тома Вейтса, Бена Харпера, , Rolling Stones. Выделяется «Amazing Grace», исполненная на мелодию «House of the Rising Sun». «Кое-что важное мы доказали людям, в частности, что нет различия между блюзом и госпел, кроме текста», — сказал Фоунтейн в одном из интервью.
Вслед за оглушительным успехом альбома, получившего Грэмми, названного многими критиками «одним из лучших альбомов года в мире», престарелые певцы устами Фоунтейна и Джорджа Скотта заявили, что не собираются больше выступать и хотели бы использовать деньги, заработанные на пластинке и последовавших гастролях, как «роскошную пенсию».
Однако буквально спустя несколько недель они работали над новым альбомом. Записанный с группой леп-стил гитариста Роберта Рендолфа «Higher Ground» получил премию «Грэмми» как лучший альбом госпел 2002 года.
Осенью 2003 года на «Real World» вышел очередной альбом «Go Tell It On The Mountain». В его записи приняли участие звезды мировой эстрады и госпел (Tom Waits, Chrissie Hynde, Aaron Neville, Solomon Burke, Mavis Staples, George Clinton, Shelby Lynne, Richard Thompson, Robert Randolph and others).